Канифоль, применяющаяся в бумажном производстве, добывается тремя способами: из живицы, получаемой подсочкой хвойных пород, так называемая живичная канифоль; путем экстракции пневого осмола щелочью или органическими растворителями – экстракционная канифоль, и из талового масла, получаемого из сульфатного мыла, являющегося побочным продуктом сульфатцеллюлозного производства, – талловая канифоль.
По своему химическому составу канифоль представляет собой смесь изомерных одноосновных смоляных кислот с общей формулой С20Н30О2. В смоле хвойных пород присутствуют первичные смоляные кислоты: декстропимаровая, левопимаровая и α-сапиновая. Две последние малоустойчивы, они легко окисляются и при действии повышенной температуры легко изомеризуются. При этом они переходят через недостаточно хорошо изученные промежуточные формы во вторичную смоляную кислоту – абиетиновую.
Таким образом, смоляные кислоты, входящие в состав канифоли, являются смесью декстропимаровой кислоты с продуктами превращения левопимаровой и α-сапиновой кислот, главным из которых является абиетиновая кислота. Кроме того, в состав канифоли входит небольшое количество неомыляемых веществ, природа которых окончательно еще не установлена.
Канифоль характеризуется цветом, содержанием золы, влаги и механических примесей, неомыляемых веществ, кислотным числом и температурой размягчения. По цвету канифоль делят на четыре группы: светлую, желтую, оранжевую и темную. Темные сорта канифоли нежелательны для проклейки белой бумаги, так как понижают ее цвет.