Естественные органические красители, получаемые экстракцией древесины, коры и плодов некоторых растений, находили в прошлом широкое применение в бумажном производстве, но с появлением синтетических красителей также полностью утратили свое значение.
К числу наиболее распространенных в прошлом растительных красителей относятся: кварцитрон (желтый), катеху (коричневый), кампеш (синий и других цветов от зеленого до черного), грушку, куркуму, кошениль.
Для окраски бумаги теперь применяются главным образом органические синтетические красители и пигменты.
Красителем называется растворимое красящее вещество, раствор которого вводится в окрашиваемый материал и усваивается волокнами адсорбционно или химически, полностью или частично, придавая им требуемую окраску. По своему химическому составу красители представляют собой нейтральные щелочные соли сульфоновых или карбоновых кислот, сложных по структуре молекул, или неорганические соли органических катионов и анионов.
По степени восприятия различными волокнами и по поведению при крашении нейтральные красители первой группы называют прямыми, второй – катионными, или основными, третьей – анионными, или кислотными.
Пигментами называют нерастворимые красящие вещества, которые сами по себе не могут красить, но их можно применять для крашения другим путем: их можно синтезировать на волокнах из коллоидных дисперсий с помощью сернокислого алюминия и другими методами.
Синтетические органические красители имеют сложный химический состав. Однако некоторые характерные признаки строения красителей позволяют определить их красящие свойства.