Поверхность Мирового океана никогда не бывает спокойной. Волны то набегают на берег, то откатываются, обнажая прибрежную отмель. Очень больших размеров волны достигают в океане; в морях, особенно внутренних, их размеры меньше.
Как же образуются волны на поверхности океанов? Обычно это происходит под воздействием ветра. Его порывы как бы вдавливают водную поверхность океана, образуя волны высотой в несколько метров. В одних местах морские волны разрушают берега, в других отлагают продукты разрушения, образуя обширные песчаные или галечниковые пляжи.
Каждая волна имеет гребень и подошву. Расстояние между двумя соседними гребнями называется длиной волны. Расстояние от подошвы до гребня – высотой волны. Высота ветровых волн обычно не более 4 м. В морях они ниже, чем в открытом Океане. Наибольшая высота волны –
30 м. Это высота десятиэтажного дома. Длина штормовых волн достигает 250 м. С глубиной высота ветровых волн быстро уменьшается, и на глубине, равной длине волны, волнение уже не заметно.
Волны обладают огромной энергией. Встречаются обломки скал весом до 15 т, выброшенные на берег. Чтобы защитить суда, стоящие в морских портах, от разрушительной силы волн, порты ограждаются волнорезами, сделанными из железобетонных плит.
Цунами в переводе с японского означает «волна в бухте». Это волны гигантских размеров, порожденные землетрясением или моретрясением. В открытом океане для судов они почти незаметны (не более 1 м при длине 100–200 км). Но когда путь цунами преграждают материк или острова, волна, обрушивающаяся на сушу, достигает высоты 20 м. На Камчатке и Курильских островах это довольно частое явление. Так, в 1952 г. такая волна полностью разрушила город Северокурильск.
Средняя скорость распространения цунами — 700–800 км/ч. Она примерно равна скорости реактивного самолета.
В районах частых землетрясений и вулканизма работает сеть сейсмических станций и служб, предупреждающих о цунами. Для борьбы с цунами создают дамбы и лесонасаждения.