Сущность проклейки бумаги смоляным клеем заключается в следующем. Канифоль, являющуюся по своей природе смесью смоляных кислот (состава С20Н30О2 с одной карбоксильной группой), омыляют1 щелочью и полученный клей разводят в воде. Клеевая эмульсия может иметь различный состав в зависимости от количества щелочи, взятой на омыление. При полном омылении всех смоляных кислот, содержащихся в канифоли, получают так называемый нейтральный, или полностью омыленный, клей.
При недостаточном количестве щелочи, взятой на варку канифоли, получают клей с содержанием свободной, неомыленной канифоли. Различают две разновидности такого клея: так называемый белый клей с содержанием свободной смолы до 40% и высокосмоляной клей с содержанием свободной смолы 70–90%.
Полученную тем или иным способом клеевую эмульсию вводят в бумажную массу в процессе ее размола или после размола волокнистых материалов и после соответствующего перемешивания осаждают на волокне сернокислым глиноземом или квасцами. Смоляные частицы фиксируются на волокне и при последующем отливе и сушке бумаги на бумагоделательной машине сообщают бумаге известную степень гидрофобности.
Смоляная проклейка изобретена Иллигом в 1807 г. Не вдаваясь в рассмотрение развития взглядов на процесс проклейки, рассмотрим сущность явлений, происходящих при изготовлении клея и при проклейке бумаги.