Эти породы, в отличие от магматических, образуются только на поверхности земной коры в результате оседания под действием силы тяжести и накопления осадков на дне водоемов и на суше. По составу и происхождению осадочного материала различают породы неорганические и органические.
Из неорганических горных пород особенно распространены обломочные. Они состоят из обломков различных пород. Происхождение их связано с процессами разрушения твердых пород и перемещения их обломков текущими водами, ледниками, ветром. При этом обломки дробятся, измельчаются, окатываются. Валуны, щебень, галька, гравий, песок, глина и ил оседают на дне морей, озер, рек или накапливаются на суше. Иногда в речных наносах находят россыпи драгоценных минералов магматического происхождения (золота, платины, алмазов).
Другие горные породы и минералы неорганического происхождения образуются из водных растворов минеральных веществ. Их называют химическими. Это, например, оседающие на дне водоемов калийные и поваренные соли, гипс.
Органические осадочные породы состоят в основном из остатков растений, животных, накопившихся за миллионы лет на дне озер, морей и океанов. К ним относятся горючие полезные ископаемые (уголь, нефть, газ), а также мел, известняки, состоящие из скопления остатков скелетов морских животных.
Для осадочных пород характерна слоистость. В пластах можно найти остатки и отпечатки растений и животных.
Пласты осадочных пород под давлением накапливающихся сверху пород в течение тысячелетий уплотняются, цементируются веществами, растворенными в подземных водах. Образуются более плотные породы: песчаники, глинистые сланцы, известняки.