Наряду со сравнительно медленными движениями земной коры в отдельных ее частях происходят и очень быстрые, на глазах человека неузнаваемо меняющие ее. Они связаны с таким грозным явлением природы, как землетрясения. Для них характерна внезапность: в течение нескольких секунд или долей секунды одни участки земной коры поднимаются, другие – опускаются на несколько сантиметров или даже на несколько метров. Происходят их смещения относительно друг друга и в горизонтальном направлении. Землетрясения иногда сопровождаются подземным гулом. В одно мгновение изгибаются рельсы железнодорожных путей, разрушаются здания, мосты. Под развалинами зданий погибают люди. Над городами поднимаются тучи пыли от развалившихся зданий и дым пожаров, которые начинаются в домах от повреждений газовой и электрической сети.
Особенно сильно при землетрясениях изменяется рельеф гор. Например, при катастрофическом землетрясении 1960 г. в Чили (в Андах, на западе Южной Америки) горы обрушились, преградив путь некоторым рекам, местами образовались огромные впадины. Были разрушены города, дороги, порты. Сотни тысяч людей остались без крова. Летчики спасательных самолетов не могли ориентироваться по картам, так как перед ними была совершенно другая местность. Землетрясение охватило и прибрежные части Тихого океана, изменив его дно.
В прошлом землетрясения вызывали у людей суеверный страх, так как они не знали их причин. В настоящее время известно, что землетрясения происходят в результате образования разрыва и быстрого смещения по нему участков земной коры в ее глубинах. Место на глубине, где образуются разрыв и смещение пород, называют очагом землетрясения. Очаг землетрясения может быть в земной коре, и на глубине нескольких километров, и на границе ее с мантией.
Место на земной поверхности, находящееся над очагом, называют эпицентром землетрясения (слово «эпи» в переводе с греческого означает «над», «на»).
Самые сильные разрушения происходят в эпицентре, где подземные толчки направлены снизу вверх. Дальше от эпицентpa колебания распространяются во все стороны волнообразно. При этом разрушаются дома как бы при ударе сбоку, деревья раскачиваются так, что ветви касаются поверхности земли.
В разных странах мира на специальных станциях ведутся наблюдения за поведением земной коры. Сейсмографы измеряют и автоматически записывают малейшее ее сотрясение. Сейсмологи используют шкалу для измерения силы землетрясения в баллах: от 1 до 12. Она называется шкалой Рихтера. Слабые землетрясения – в 1–2 балла – не ощущаются человеком, и отмечают только приборы. Они происходят на Земле ежедневно в различных ее частях. Землетрясение в 5–6 баллов приводит к легким повреждениям зданий, появляются небольшие трещины в грунте, в домах с полок падает посуда, книги, мебель сдвигается с места. Землетрясение в 9 баллов разрушает здания, сопровождается образованием трещин на поверхности шириной до 1 м, вызывает обвалы в горах. Самые сильные землетрясения – 11–12 баллов. При них разрушения особенно сильны. Происходят смещения участков земной коры. Такие землетрясения бывают редко. По силе разрушений их называют катастрофическими.
Самое страшное для человека в этом явлении природы – внезапность. К сожалению, люди пока не умеют точно предсказывать землетрясения. Но принимаются все меры для того, чтобы избежать их разрушительных последствий. Например, в районах, где часто бывают землетрясения, строят особые сейсмостойкие дома. Они выдерживают 9–10 балльные землетрясения.