Эпоха Великих географических открытий

Наибольшее количество выдающихся открытий в географии Земли совершено с середины XV в. до середины XVII в. Этот период принято называть эпохой Великих географических открытий. Этот период характеризуется быстрым развитием производства товаров в Европе, а ими нужно торговать. Для этого строятся новые, достаточно надежные для океанического плавания парусные суда — каравеллы, совершенствуются компас и морские карты. Все более утверждается идея о шарообразности Земли, а вместе с ней и идея о возможности существования западного морского пути в Индию через Атлантический океан. А там — несметные богатства

Многие замечательные географические открытия на Земле были сделаны в XV-XVII вв., и именно поэтому этот период был назван эпохой Великих географических открытий.

Они были сделаны замечательными португальскими и испанскими мореходами. Португальские мореходы. Португальских мореходов  можно  по  праву назвать капитанами  принца Генриха, так как главным организатором их экспедиций был принц Генрих, прозванный Мореплавателем.  В 1415 г. португальские войска под его командованием взяли штурмом мусульманскую твердыню на южном берегу Гибралтарского пролива. От пленных мусульман Генрих узнал, что золото, слоновая кость, страусовые перья и рабы — все то, что продавалось арабскими купцами на рынках Северной Африки — доставлялись караванами через Великую пустыню из земель, расположенных южнее Сахары, где-то в Гвинее. Именно тогда у него зародилась мысль добраться до Гвинеи по морю и таким образом, хотя бы частично прибрать к рукам эту выгодную торговлю в интересах Португалии.

Географический институт. В 1418 г. принц Генрих основал первый в мире Географический исследовательский институт, где построил дворец, церковь, мореходную школу, астрономическую обсерваторию, здание для хранения карт и рукописей, а также дома для персонала института. Он пригласил сюда ученых разного вероисповедания (христиан, иудеев, мусульман) со всего Средиземноморья. Среди них были географы, картографы, математики, переводчики, способные читать рукописи, написанные на разных языках. Их задачей было усовершенствовать способы навигации и затем преподать их португальским капитанам. Нужно было выяснить на основании документов и карт, можно ли доплыть до Пряных островов, следуя вначале на юг, вдоль африканского побережья. В связи с этим возник целый ряд очень важных вопросов. Каковы размеры Земли? Обитаемы ли земли у экватора? Чернеет ли кожа у людей, попавших туда, или это вымысел?

В мореходной школе специалисты были заняты разработкой новых, более современных кораблей. Новые португальские каравеллы имели две или даже три мачты и парусное снаряжение. Корабли с высокими, особенно у носа и кормы, бортами и водоизмещением около 200 т были тихоходными, но отличались устойчивостью.

Среди навигационных приборов была навигационная стрелка, которая давала возможность лучшим способом определять направления, особенно в пасмурную погоду. В Европе первое письменное упоминание о компасе относится к 1180 г. Впервые магнитная стрелка была скреплена  с катушкой и насажана на стержень в XIII в. Другим важным навигационным прибором была астролябия. Гномон, или солнечные часы, — один из древнейших инструментов — также использовался    в навигации.

Глобус Бехайма. Глобус, изображающий весь земной шар, впервые создал Мартин Бехайм. Этот немецкий ученый из Норенберга был приглашен для работы в Географический исследовательский институт, и после смерти принца Генриха стал одним из главных консультантов короля Португалии Жуана II по вопросам навигации. Он указывал наиболее предпочтительные маршруты для экспедиций. Глобус Бехайм создавал с художником Юргеном Глоккендоном (он был закончен в 1490 г.).

Капитаны принца Генриха приобретали опыт и уверенность в своих силах, совершая плавания к островам Атлантического океана у побережья Северной Африки и Европы. Самым легким считалось плавание к Канарским островам. Они удалены от берегов Африки менее чем на 100 миль. Доплыть до острова Мадейры было значительно сложнее — до него было около 450 миль пути        в открытом океане. После нескольких безуспешных попыток его удалось достичь в 1420 г. Еще большую опасность таило в себе плавание к Азорским островам — ведь нужно было проделать
1000 миль пути (в 1 морской миле — 1.9 км).

Около 1441 г. корабли принца Генриха заплывали далеко на юг. На территории современной Мавритании португальцы нашли много золота. Между 1444 и 1448 гг. почти 40 кораблей побывали у африканских берегов. Как пишет историк, принц Генрих «был тем человеком, который действительно показал своему народу и всему человечеству путь в Индию и в Америку».

Поэтому неудивительно, что первой достигла Индии морским путем португальская экспедиция, которую возглавил Васко да Гама.