Верхний тонкий слой, средней мощностью около 35 км (от 5 км под материками до 75 км под высокими горами на континентах) называют земной корой. Самая большая толщина земной коры наблюдается под горными массивами. В результате этого, различают два типа земной коры: материковая и океаническая. Отличия заключаются не только в разной мощности, но и в самом строении.
Земная кора сложена самыми разнообразными минералами и горными породами. Материковая кора имеет более сложное строение: состоит из трех слоев: осадочного, гранитного, базальтового. Каждый слой земной коры по–своему примечателен. Осадочные породы образовались путем отложения вещества на суше или осаждения его в водной среде. Они лежат пластами, сменяющими друг друга. В этих пластах можно встретить залежи полезных ископаемых – каменного угля, нефти, каменной соли. Все эти полезные ископаемые органического происхождения. За осадочными породами располагается слой гранита. Гранит образовался в результате извержения и застывания магмы в толще земной коры в условиях высоких температур и давления. Это магматическая порода. Следующий за гранитом слой земной коры – базальтовый. Базальт также имеет магматическое происхождение. Он тяжелее гранита и содержит больше железа, магния и кальция.
Океаническая земная кора более тяжелая. Гранитный слой в ней отсутствует, а осадочный сравнительно тонкий. Следовательно, в основном она базальтовая.
Пласты горных пород часто бывают перепутаны, смяты в складки, изорваны. Это происходит в результате сдвигов земной коры.