Содержание влаги в канифоли невелико и обычно не превышает 0,3–0,4%. Содержание золы не выше 0,04%. Кислотное число, характеризуемое количеством миллиграммов КОН, расходуемого на нейтрализацию смоляных кислот в 1 г канифоли (на холоду), для канифоли хорошего качества обычно составляет не ниже 166.
Кроме того, качество канифоли характеризуется также такими показателями, как число омыления и эфирное число. Число омыления – расход КОН в миллиграммах на омыление при нагреве 1 г канифоли, а эфирное число – разность между числом омыления и кислотным числом.
Канифоль хрупка, прозрачна, имеет блестящий раковистый излом, она нерастворима в воде и хорошо растворяется во многих органических растворителях: спирте, эфире, бензоле, ацетоне. Мелкораздробленная канифоль окисляется на воздухе и теряет свои клеящие свойства. Окисленная канифоль нерастворима в петролейном эфире, тогда как неокисленная в нем растворяется.
Канифоль хорошего качества содержит 80–95% абиетиновой кислоты. Наличие в канифоли терпентина сильно снижает ее качество и делает совсем непригодной для приготовления клея. Такая канифоль теряет свою прозрачность, становится мутной и даже совсем молочно-белой. Она затрудняет варку клея и причиняет смоляные затруднения при выработке бумаги на бумагоделательной машине.
Экстракционная канифоль хуже живичной. Она темнее по цвету, содержит 80% смоляных кислот (против 95% в живичной), до 12% жирных кислот, которых нет в живичной канифоли, и больше неомыляемых веществ (8–12%).