Автор: 
При изучении Земли космические средства имеют то преимущество перед наземными или самолетными, что дают возможность производить обзорное наблюдение существенно больших территорий. С борта космического аппарата можно одномоментно наблюдать либо зарегистрировать на одном снимке любые расположенные по трассе полета районы земной поверхности размером в десятки или даже сотни тысяч квадратных километров. Это, с одной стороны, позволяет изучать крупноразмерные объекты (геологические и облачные образования, морские течения и т.п.), а с другой — исследовать труднодоступные и малоосвоенные территории. Большая высота полета космических аппаратов позволяет, кроме того, проводить исследование вертикальной структуры атмосферы по всей ее толщине. Поскольку околоземные космические аппараты регулярно пролетают над одними и теми же районами Земли, с их помощью удобно изучать динамику процессов, которые происходят на поверхности Земли и в атмосфере.
Изучение объектов земной поверхности осуществляется путем регистрации и анализа их собственного, а также отраженного солнечного излучения. Для изучения атмосферы регистрируется солнечное либо звездное излучение, прошедшее через нее на разных высотах над горизонтом. Информацию об излучении получают тремя способами: визуальными наблюдениями, фотографированием и спектрографированием. Визуальные наблюдения незаменимы тогда, когда требуется творческое осмысливание результатов непосредственно в ходе полета, например, когда надо осуществлять поиск объектов исследования, выбирать удобные для регистрации условия, формулировать требования к аппаратуре либо выбирать режимы ее работы. Обычное и многозональное фотографирование позволяют зафиксировать геометрические сведения об объекте и о спектральной яркости в регистрируемых диапазонах, селектировать объекты друг от друга. Спектрографи-рование дает исследователям спектральные характеристики объектов. Использование разумной комбинации этих трех способов дает возможность весьма эффективно проводить исследования по разным направлениям и выполнять большой объем работ народнохозяйственного назначения.
Космические средства очень удобны для исследования строения поверхности и отыскания геологических структур, перспективных для поиска нефти, газа и других полезных ископаемых.
По космическим спектрозональным снимкам можно изучать растительный покров и оперативно контролировать состояние сельскохозяйственных посевов. Такие снимки позволяют выделять разные типы растительности, отличать больную растительность от здоровой, контролировать состояние пастбищ, выявлять повреждение посевов от засух, наводнений, пожаров и т. п. Они, кроме того, несут информацию о температуре, влажности, механической структуре, засоленности почвенного покрова и поэтому могут служить средством поиска пригодных для освоения территорий.
С борта космического аппарата удобно проводить океанологические и гидрологические исследования: изучать течения в океане, температуру воды и распределение планктона, рельеф дна, строение и динамику ледового покрова; вести наблюдение за снеговым покровом, ледниками, состоянием рек, озер, водохранилищ.
Эффективно могут быть использованы космические средства и в интересах метеорологии. С их помощью получают сведения о ветре, распределении температуры воздуха по высоте, влаго-содержании облаков. Они позволяют вести контроль за циклонами, тайфунами, грозами; изучить роль подстилающей поверхности в динамике атмосферы.
Космические средства позволяют существенно сократить сроки и стоимость работ, связанных с созданием тематических карт.
И, наконец, с помощью космических средств удобно осуществлять контроль состояния окружающей среды; определять степень и характер загрязненности атмосферы и воды; обнаруживать источники загрязнения; определять районы, в которых растительность поражена инфекциями; проводить инвентаризацию лесов и сельскохозяйственных угодий и т. п.
Благодаря всем этим качествам космические методы исследования прочно внедрились в такие науки, как геология, геоботаника, почвоведение, океанология, метеорология и, кроме того, стали использоваться в интересах рыболовства, сельского и лесного хозяйства и ряда других отраслей народного хозяйства.
