Влагопрочные смолы вводятся в бумажную массу в переходном состоянии конденсации. Дальнейшая их поликонденсация и отвердение происходят при сушке бумаги на сушильных цилиндрах и при ее хранении в течение нескольких недель на складе при комнатной температуре. Этот процесс, сопровождающийся повышением влагопрочности бумаги, зависит от температуры, кислотности бумаги и времени. При длительном хранении влагопрочность бумаги начинает постепенно снижаться, что является результатом происходящих в бумаге гидролитических процессов разложения смолы. Этому способствуют низкий рН бумаги, высокая температура и влажность воздуха. Однако при благоприятных условиях хранения бумага может сохранять свою влагопрочность в течение 6–8 лет.
Механизм развития влагопрочности бумаги еще нельзя считать окончательно выясненным, однако большинство исследователей (Свенсон, Стенберг и др.) считают, что смола не образует химических связей с функциональными группами целлюлозы, но образует лишь на поверхности волокон пленочные отложения, закрывающие межволоконные водородные связи в бумаге и предохраняющие их от разрушения водой. Полагают также, что смола диффундирует частично в более доступные части волокна и не только ограничивает его набухание и увлажнение, но и приводит к более сильному механическому сцеплению волокон. Отсутствие между целлюлозой и смолой мостиковых химических связей подтверждается работами А. Джересика, который определил энергию активации мочевино-формальдегидной смолы на целлюлозном волокне и других модельных веществах и нашел, что эта энергия составляет около 23 ккал/моль, не зависит от вида волокна и что реакция волокна со смолой, ведущая к влагопрочности, не характерна для ковалентных связей [32].
Исследования показали, что свыше 95% мочевино-формальдегидной смолы, находящейся в бумаге, можно экстрагировать водой или разбавленной щелочью, что также говорит об отсутствии прочной химической связи между волокном и смолой.