Если португальских мореходов эпохи Великих географических открытий называли капитанами принца Генриха, то русских мореплавателей можно по праву назвать капитанами Петра I. Именно он отстроил русский флот, организовал мореходное дело. По указу Петра I в Москве в 1701 г. была открыта Школа математических и навигацких наук, где обучались будущие капитаны, а в Петербурге в 1715 г. — Морская академия.
История большого многонационального государства, получившего впоследствии название Российской империи, начинается, по существу, в конце XIV в., когда Великое княжество Московское, объединив прилегавшие к нему русские земли, стало расширять свои границы на север, юг, запад и восток. Началась эпоха освоения новых земель. Почти одновременно с вопросом о западном морском пути из Европы в Индию возник второй: как далеко к северу простирается Азия и можно ли вдоль ее берегов пройти из Атлантики в Тихий океан. Этот вопрос также возник из коммерческих соображений. Дело в том, что в первые десятилетия XVI в. испанцы и португальцы извлекали большие выгоды из своих недавно приобретенных заморских колоний. Попытки «чужих» открыть там свою торговлю преграждались вооруженной рукой. Насколько ревниво охраняли, например, португальцы свои колонии, видно из того, что в 1504 г. король Мануэль Счастливый запретил распространять карты и всякого рода сведения касательно берегов Африки к югу от 7° ю.ш. Поэтому желание северных народов завязать торговые отношения с Индией могло бы иметь успех, если бы удалось найти проход в эти страны через Ледовитое море, где торговля была бы свободна от контроля португальцев и испанцев. Ледовитым морем в те времена называли Северный Ледовитый океан. Эта мысль владела умами не только русских, но и английских, и голландских купцов. Трижды в 1594-1597 гг. ходил на восток голландец Виллем Баренц. Он доходил до Мурманского побережья, Новой Земли и Карского моря.
В своих отчетах английские и голландские путешественники отмечали, что русские поморы хорошо знают воды северных морей, устья рек Оби и Енисея.
Открытие последнего участка северо-восточного прохода в Тихий океан связано с именем Семена Дежнева. Плавание Дежнева и открытие им пролива между Азией и Америкой нередко сравнивают с подвигом Христофора Колумба.
Семен Дежнев первым прошел через этот пролив. 20 июня 1648 г. Дежнев вышел из устья реки Колымы на восток. В сентябре он обогнул Большой Каменный Нос — ныне мыс Дежнева. Затем начались бури, которые носили лодки по морю, пока их не выбросило на берег южнее устья Анадыря. Летом следующего года Дежнев построил на среднем течении Анадыря зимовье — Анадырский острог.
Семен Дежнев доставил властям чертежи пройденных им земель. В 1667 г. на основании этих данных и сведений других землепроходцев был составлен и отпечатан «Чертеж Сибирской земли». На этом чертеже можно увидеть реку Амур, а также полуостров Камчатка.
В 1697-1699 гг. землепроходец Владимир Атласов совершил поход на Камчатку и основал там первое русское поселение. В 1711 и 1713 гг. Иван Козыревский дважды побывал на Курильских островах.
В 1725 г. из Петербурга отправилась Первая Камчатская экспедиция. Начальником экспедиции Петр I назначил Витуса Беринга, моряка родом из Дании, 20 лет состоявшего на русской службе. В результате путешествий В. Беринга были созданы первые точные карты азиатского побережья моря, которое позднее было названо Беринговым, а также всего северного побережья России от Архангельска до Чукотки.
За три недели до своей смерти — 6 января 1725 г. — Петр I собственноручно написал инструкцию, в которой предписывалось Витусу Берингу построить на Камчатке суда, отправиться на этих судах на север и искать, где «Азия сошлась с Америкой».
Выехав из Петербурга 5 февраля 1725 г., Беринг только в марте 1728 г. прибыл в Нижнекамчатск. Здесь было построено судно «Св. Гавриил», на котором Беринг 13 июля вышел из устья реки Камчатка в море. С ним отправился лейтенант Алексей Чириков. 10 августа они открыли остров Св. Лаврентия в Беринговом море. Затем вошли в пролив, называемый теперь Беринговым. 15 августа они достигли 67°18′ с.ш. и, не видя к северу земли, повернули обратно. На обратном пути они открыли остров Св. Диомида. Американского берега пролива Беринг тогда не увидел. В марте 1730 г. Беринг представил карту тех территорий.
В Петербурге Беринг подал проект новой экспедиции, имевшей цель разведать берега Америки. Проект был одобрен. Вторая экспедиция Беринга была грандиозным мероприятием. В ее состав входило более 500 человек.
4 июня 1741 г. суда «Св. Петр» под командой Беринга и «Св. Павел» под командой Чирикова вышли из Петропавловской гавани. 16 июля под широтой 58°14′ со «Св. Петра» Беринг увидел снеговые хребты Аляски и первым из европейцев посетил эти места. Он подробно описал их природные особенности и население. 21 июля Беринг отправился в обратный путь, во время которого был открыт целый ряд островов. Смельчаков преследовали штормы, на одном из островов они решили зазимовать. 8 декабря 1741 г. Беринг умер от цинги.
Экспедиция В. Беринга по праву считается подвигом. Во время нее был открыт Берингов пролив, Алеутские острова, многие более мелкие острова, проведена географическая съемка Охотского моря, Камчатки, Курильских островов и части Японии (см. карту атласа). Вместе с Берингом в экспедиции участвовал натуралист Георг Стеллер. Он составил прекрасное описание увиденных им животных: песцов, морских котиков, морских бобров и морских коров. Впоследствии морские коровы стали называться «стеллеровыми».