С каждым годом рос интерес к государствам Востока и в Испании, соседнем с Португалией государстве. О несметных богатствах Индии и Китая рассказывают легенды. Король Испании взбешен: путь к берегам Африки закрыт португальским флотом, караванные пути на Восток контролируются турецкими и арабскими купцами! Что же делать? Как проникнуть в сказочные страны Востока?
Христофор Колумб — итальянец по национальности — несколько лет плавал под флагом Португалии вместе с капитанами принца Генриха, служил там в морской школе. Колумб был хорошим картографом, разделял мнение многих ученых того времени о том, что Земля имеет шарообразную форму. Он много читал. Это были книги о путешествиях. Особенно интересовали его книги, где имелись данные о размерах Земли. Для него это была главная проблема. Колумб с ранних лет мечтал о возможном путешествии в Азию западным путем. Однако расстояние, которое ему надо было проплыть до берегов Азии, было неизвестно. Была также неизвестна протяженность материков и океанов, которые ему предстояло миновать. Обдумывая проект своего путешествия, изучая карты и книги, Колумб пришел к выводу, что западный путь в Индию недалек. Приступил бы Колумб к осуществлению своего плана, если бы знал, насколько далеко находится Азия?
Проект Х. Колумба о возможности западного пути в страны Востока был доложен королеве Испании Изабелле и обсужден на Ученом совете. После его одобрения был заключен договор, по которому Х. Колумб в случае успеха получал звание адмирала и вице-короля открытых им земель, а также значительную часть прибыли от торговли со странами, где ему удастся побывать.
В августе 1492 г. эскадра из трех кораблей покинула берега Испании, но только в октябре на горизонте показалась темная полоска суши. Мы сегодня знаем, что это были острова Центральной Америки. Колумб же считал эти земли Азией, поэтому местных жителей назвал индейцами. В ходе своих экспедиций Колумб открыл много новых земель. Но после возвращения, опасаясь, что он действительно может стать их владельцем, правительство Испании приказало его арестовать по ложному обвинению в утаивании от королевы доходов. Его лишили всех званий и привилегий, записанных в договоре. Два года понадобилось ему, чтобы доказать свою невиновность и отправиться в четвертое, последнее плавание на запад.
В открытые Колумбом земли хлынул поток переселенцев. На островах и побережье Центральной Америки возникли испанские поселения.
Родом из Италии был и Америго Веспуччи. По торговым делам он совершил несколько походов к берегам Америки (1499-1502) и первым сделал вывод о том, что земля, открытая Колумбом, вовсе не Азия, а неизвестная ранее обширная суша — Новый Свет. Америго Веспуччи описал природу и население новых территорий. В 1506 г. в географическом атласе, изданном во Франции, эта территория названа «Земля Америго». Картографы последующих лет распространили это название на Центральную, Южную, а затем и на Северную Америку.
Освоение Нового Света шло быстрыми темпами. На карту наносились все новые и новые географические объекты, составлялись их описания, совершенствовались картографические представления мореплавателей, развивалась географическая мысль. Возникли предположения, что обогнув Южную Америку, можно выйти в Южное море (Тихий океан), а далее — к берегам настоящей Азии и Индии. Такие рассуждения как бы подвели испанского путешественника Фернандо Магеллана к первому кругосветному путешествию (1519-1521).
Фернандо Магеллан, португалец по национальности, перешел на службу к королю Испании и предложил ему дерзкий план — достичь берегов Азии, обойдя Америку с юга.
20 сентября 1519 г. флотилия в составе пяти кораблей вышла в поход. Она переплыла Атлантический океан и направилась вдоль берегов Южной Америки в поисках пролива в Южное море. После долгих усилий и потерь пролив, который был впоследствии назван в честь первопроходца, был найден, флотилия вошла в Южное море. Магеллан назвал эти бескрайние просторы Тихим океаном, так как пересек его при исключительно благоприятных погодных условиях. Это название — парадокс, такая погода в Тихом океане — большая редкость.
Переплыв Тихий океан, Ф. Магеллан подошел к островам Индонезии и записал в судовом журнале вывод о том, что, обойдя вокруг Земли, он вернулся в Старый Свет. Здесь его записи заканчиваются. Вмешавшись в межплеменную войну, Магеллан погиб в схватке. Это было 27 апреля 1521 г. Только один корабль с символическим названием «Виктория» (победа), обогнув Африку, возвратился в Испанию 6 сентября 1522 г.
Первое кругосветное путешествие продолжалось 3 года. Оно окончательно подтвердило догадку о шарообразности Земли. Были открыты Тихий океан, Магелланов пролив, Огненная Земля, определена протяженность материка Южной Америки, получено много новых географических сведений.
Благодаря экспедициям Васко да Гамы, Христофора Колумба, Америго Веспуччи, Фернандо Магеллана были открыты Новый Свет (Америка), Тихий океан, остров Огненная Земля, Магелланов пролив, крупные острова в Карибском море: Багамские, Гаити, Куба. Кругосветное путешествие Ф. Магеллана практически доказало идею о шарообразности Земли.