Автор: 
Мы знаем, что все вещества состоят из одной или нескольких составных частей. Эти части можно выделить и изучить отдельно. Постепенно, изучая состав разных веществ, химики поняли, что одни и те же составные части входят в состав разных веществ. Так, водород входит в состав воды, соляной кислоты, спирта, сера — в состав гипса, купоросов, сероводорода и других веществ.
Очень скоро удалось установить, что все разнообразные вещества окружающего нас мира построены из небольшого числа одних и тех же составных частей. Эти составные части всех веществ были названы химическими элементами. Химическими элементами являются кислород, водород, хлор, углерод, сера, азот, фосфор; металлы — железо, медь, золото, серебро и др. Всего сейчас известно около ста химических элементов.
Химические элементы представляют собой тот «материал», из которого построено всё живое и неживое на нашей планете. Из этого же материала построена и вся вселенная. Ученые путем спектрального анализа давно уже обнаружили на других планетах и на солнце многие из элементов, входящих в состав Земли и ее атмосферы.
Ясно, почему понятие о химическом элементе стало важнейшим понятием химии.
После того как ученые уяснили роль химических элементов, изучение химии сильно облегчилось. Вместо тысяч и десятков тысяч разнообразных тел теперь можно было иметь дело всего лишь с несколькими десятками элементов.
Один и тот же элемент входит в состав самых разнообразных веществ. Знание свойств этого элемента дает возможность ученым предсказывать свойства многих веществ, в состав которых он входит, открывать новые способы их получения и использования в промышленности, в быту.
Но и в самих химических элементах, как ни мало их, надо тоже разобраться. И ученые стали задумываться над тем, как привести все элементы в какую-то систему.
Очень скоро стало очевидно, что из всей массы элементов легко выделить металлы. Металлы образуют обычные окислы. Металлы, как мы уже знаем, образуют также соли, замещая водород в кислотах.
Другая группа элементов, неметаллов, резко отличается от предыдущей по своим свойствам. Сюда откосится сера, фосфор, углерод и другие элементы. Они с кислородом дают окислы, из которых образуются кислоты. Разделение на металлы и неметаллы было первой попыткой создать какую-то систему химических элементов.
