Насекомые играют гораздо более сложную роль в жизни позвоночных животных, чем принято считать. Обычно их значение связывают с опылением растений, разложением органического материала и ролью пищи для птиц, летучих мышей и других животных. Однако масштабный обзор научных исследований показывает, что позвоночные используют насекомых также для строительства гнёзд, защиты от паразитов, лечения ран, охоты и даже создания подходящих условий для размножения.
Международная команда учёных из восьми стран объединила результаты сотен исследований, опубликованных за несколько десятилетий. Авторы попытались показать, насколько разнообразны связи между насекомыми и позвоночными и почему сокращение численности насекомых может иметь значительно более серьёзные последствия для экосистем, чем просто уменьшение количества доступной пищи.
Насекомые выполняют множество неожиданных функций
Одним из наиболее необычных примеров является поведение шимпанзе. Эти приматы могут прикладывать насекомых к собственным ранам или ранам других особей. Исследователи предполагают, что подобное поведение может быть связано с веществами, обладающими антимикробными или другими полезными свойствами.
Некоторые птицы используют насекомых совершенно иначе. Цапли способны применять их в качестве приманки для рыбы: птица бросает насекомое на поверхность воды и ждёт, пока заинтересовавшаяся добычей рыба приблизится достаточно близко.
Другой пример связан с ленивцами. В их шерсти обитают мотыльки, участвующие в сложной миниатюрной экосистеме. Они помогают поддерживать условия для роста водорослей на шерсти животного. Ленивцы затем могут использовать эти водоросли как дополнительный источник питательных веществ.
Муравьи также становятся своеобразным инструментом ухода за телом. Известно более 200 видов птиц, которые используют муравьёв при чистке оперения. Они могут натирать ими перья или позволять насекомым перемещаться по телу. Такое поведение, известное как муравление, предположительно помогает бороться с паразитами или использовать выделяемые муравьями химические вещества.
Насекомые помогают строить и защищать жилища
Некоторые позвоночные используют продукты жизнедеятельности насекомых или материалы, которые они производят. Птицы, например, добавляют в гнёзда паутину и шёлковые волокна, создаваемые членистоногими. Такие материалы позволяют укреплять конструкцию, связывать отдельные элементы и удерживать гнездо на ветвях.
Иногда птицы специально располагают свои гнёзда рядом с колониями ос или других жалящих насекомых. Такая соседская связь может обеспечивать дополнительную защиту от хищников, которые стараются избегать агрессивных насекомых.
Термитники служат убежищем сразу для нескольких групп позвоночных. Некоторые птицы и рептилии откладывают яйца внутри термитных сооружений, где относительно стабильные температура и влажность создают благоприятные условия для развития потомства.
В засушливых регионах подобные преимущества особенно ценны. Некоторые пустынные лягушки используют муравейники в качестве укрытий, поскольку внутри них сохраняется значительно более высокая влажность, чем на поверхности. Таким образом, сооружение, созданное одним видом, становится жизненно важной средой обитания для совершенно другого животного.
Подобные взаимодействия существовали задолго до появления современных птиц и млекопитающих. Есть свидетельства того, что насекомые обитали даже в гнёздах динозавров и могли очищать их от органических остатков. Похожие отношения до сих пор встречаются в гнёздах некоторых сов и зимородков.
Пища остаётся одной из главных функций
Несмотря на множество необычных примеров, насекомые остаются важнейшим источником пищи для огромного количества позвоночных. Ими питаются животные от небольших птиц и земноводных до крупных млекопитающих, включая медведей.
Существует, по разным оценкам, от 14 млн до 30 млн видов насекомых, и их разнообразие позволяет поддерживать огромное количество пищевых связей. Многие позвоночные синхронизируют период размножения именно с сезонным ростом численности насекомых, чтобы обеспечить потомство достаточным количеством белковой пищи.
Особенно хорошо это заметно у птиц. Даже виды, которые во взрослом возрасте питаются преимущественно семенами или другими растительными продуктами, нередко кормят птенцов насекомыми. Развивающемуся организму необходим богатый белком и питательными веществами корм.
Но зависимость позвоночных от насекомых значительно шире прямого поедания. Насекомые опыляют растения, плоды и семена которых затем служат пищей другим животным. Поэтому исчезновение насекомых может повлиять на позвоночных даже в тех случаях, когда сами животные их почти не едят.
Дополнительными пищевыми ресурсами становятся вещества, производимые насекомыми. Другие животные употребляют мёд, медвяную росу и иногда продукты, содержащие воск или другие компоненты, созданные насекомыми.
Сокращение численности насекомых может иметь скрытые последствия
Авторы обзора обращают внимание на серьёзный пробел в исследованиях. Когда учёные изучают влияние исчезновения насекомых на позвоночных, они чаще всего рассматривают одну очевидную проблему — уменьшение количества пищи.
Но если позвоночные зависят от насекомых также при размножении, строительстве гнёзд, защите, уходе за телом и поддержании определённых условий среды, последствия могут оказаться намного шире.
Например, уменьшение численности определённого вида насекомых способно повлиять на птицу даже в том случае, если она ими почти не питается. Она может лишиться материала для строительства гнезда или естественной защиты от паразитов. Аналогичным образом исчезновение насекомых, создающих подходящие убежища, способно повлиять на земноводных или рептилий.
Некоторые популяции насекомых уже переживают заметное сокращение. По оценке одного из авторов работы Элизы Греймс, общая скорость потери насекомых может составлять примерно 1–2% в год. Если такая тенденция сохраняется десятилетиями, изменения становятся значительными для всей экосистемы.
Именно поэтому авторы считают, что охрана позвоночных и охрана насекомых не должны рассматриваться как независимые направления. Защищать птиц, млекопитающих, рептилий или земноводных невозможно без учёта организмов, от которых они напрямую или косвенно зависят.
Исследователи надеются, что новый обзор поможет сблизить специалистов, изучающих разные группы животных. Орнитологи, герпетологи, специалисты по млекопитающим и энтомологи часто работают отдельно, хотя в природе их объекты исследования связаны множеством взаимодействий.
Главный вывод заключается в том, что насекомые — это не просто многочисленная группа мелких животных и не только пища для более крупных видов. Они могут одновременно быть строителями, лекарствами, приманками, защитниками, источниками материалов и создателями микросреды.
Поэтому потеря разнообразия насекомых способна вызвать цепочку последствий, многие из которых пока практически не учитываются при оценке состояния экосистем. Чтобы сохранить позвоночных животных, необходимо понимать и защищать сложные связи, которые соединяют их с насекомыми.