Автор: 
Не очень велик перечень веществ, которыми пользовался средневековый химик. Так, все имеющиеся в его распоряжении соли он мог пересчитать по пальцам.
Кстати говоря, пальцами средневековые химики и пользовались для обозначения химических веществ. В старинных химических книгах нередко можно встретить изображение человеческой руки. Над каждым пальцем — особый знак. Тут есть и ключ. Над мизинцем он обозначает поваренную соль. Над безымянным пальцем — фонарь. Это символ квасцов. Длинный палец — солнце — нашатырь; указательный — звезда — купорос. И наконец, — большой палец. Над ним корона. А увенчивается короной еще одно вещество — селитра, которая почиталась в древности и в средние века наравне с серой. В древних книгах нет недостатка в похвалах селитре. Она и царь всех солей, и мельница, разрушающая всё, и источник огня.
Действительно, в смеси с серой и углем селитра образует взрывчатое вещество.
Не эти ли свойства селитры так привлекли внимание древних? Ведь в отдельности уголь и сера просто горят, а в смеси с селитрой дают «подражающее молнии действие с громом и дымом».
Трудно сказать, кто и когда первый открыл взрывные свойства селитры. Однако уже древнегреческие писатели рассказывали о страшной «огненной» галере. На борту этой галеры стояла болъшая металлическая труба, из которой с громом и дымом вырывалась огненная струя. Достигая вражеских кораблей, она поджигала их, как щенки.
Это был предшественник пороха — «греческий огонь». Из чего он состоял, — нам неизвестно. Можно предполагать, что наряду с другими составными частями в него входила и селитра.
Настоящий порох, состоящий из серы, угля и селитры, изобретен в Китае. Известно, что в 1237 году китайцы при защите Пекина от монголов использовали гранаты и бомбы, начиненные порохом.
В наши дни селитра известна в качестве замечательного удобрения. Попадая в почву, она способствует росту растений, восстанавливает плодородие истощенной земли. Иными словами, — селитра в руках людей, занятых мирным трудом, приносит жизнь.
Такое свойство селитры, конечно, весьма способствовало ее популярности. Селитра делалась с каждым годом всё более и более необходимой, и спрос на нее сильно возрастал.
Сначала селитру просто добывали из земли. Но таких залежей на земле очень мало, и они бедны.
Поэтому начали приготовлять селитру искусственно.
