Подразделение Verily, связанное с Alphabet, планирует выпустить до 32 млн специально обработанных комаров в Калифорнии и Флориде. Цель проекта — снизить численность инвазивных комаров Aedes aegypti, которые могут переносить опасные вирусы, включая денге, Зика, чикунгунью и жёлтую лихорадку. На первый взгляд идея звучит тревожно: технологическая компания хочет массово выпускать комаров. Но смысл проекта противоположный — не увеличить их количество, а постепенно сократить популяцию вредного вида.
Проект связан с инициативой Debug, которая уже несколько лет изучает способы биологического контроля комаров. Речь не идёт о выпуске обычных кровососущих самок. В природу выпускают самцов, а самцы комаров людей не кусают. Они питаются не кровью, а нектаром и нужны в этой схеме только для спаривания с дикими самками. Именно через это спаривание должен сработать механизм сокращения популяции.
Главная технология основана на бактерии Wolbachia. Это естественная бактерия, которая встречается у многих насекомых. Если самец Aedes aegypti несёт определённый штамм Wolbachia и спаривается с дикой самкой, у которой такого штамма нет, яйца оказываются нежизнеспособными. Они не дают потомства, и численность следующего поколения комаров снижается. При массовом выпуске таких самцов можно постепенно уменьшать локальную популяцию инвазивного вида.
Важно, что такая технология не является классическим генетическим модифицированием комаров. Комаров не меняют с помощью вставки новых генов, а используют биологический эффект бактерии Wolbachia. Поэтому проект отличается от программ с генетически модифицированными насекомыми. Для части общества это может быть менее спорным вариантом, хотя любые массовые выпуски живых организмов всё равно требуют разрешений, контроля и объяснений для жителей.
Aedes aegypti считается особенно неприятным видом. Эти комары живут рядом с человеком, размножаются даже в небольших ёмкостях с водой, активны днём и часто кусают в районе ног. В Калифорнии уже закрепились инвазивные виды Aedes, особенно в южных районах и Центральной долине. Они способны переносить вирусы денге, Зика и чикунгуньи, хотя местная передача таких заболеваний в Калифорнии пока остаётся редкой. Но риск растёт из-за путешествий, изменения климата и расширения ареала комаров.
Для Флориды проблема ещё более чувствительна. Тёплый климат, влажность, плотная застройка и постоянный поток туристов создают условия, в которых комары-переносчики могут быстро размножаться. Если человек возвращается из страны, где распространена денге или Зика, и его кусает местный Aedes, теоретически появляется риск локальной передачи вируса. Поэтому борьба с такими комарами важна не только для комфорта, но и для общественного здоровья.
Традиционные методы контроля комаров имеют ограничения. Можно осушать стоячую воду, обрабатывать территории инсектицидами, использовать ловушки, просвещать жителей и отслеживать очаги размножения. Но Aedes aegypti хорошо приспособлены к городской среде. Им достаточно маленьких источников воды: цветочных горшков, крышек, ведёр, водостоков, игрушек, мисок, старых шин и любых ёмкостей во дворе. Полностью устранить такие места трудно, особенно в больших городах.
Использование стерилизующего эффекта Wolbachia предлагает другой подход. Вместо того чтобы травить взрослых комаров химикатами, система вмешивается в размножение. Если дикие самки тратят спаривание на самцов, от которых не появляется жизнеспособное потомство, популяция может снижаться без массовой химической обработки. Это может быть экологически более аккуратным инструментом, если выпуск проводится строго по правилам и под наблюдением специалистов.
Но у такого подхода есть и вопросы. Нужно точно контролировать, что выпускаются именно самцы, потому что самки кусают людей. Нужно понимать, как далеко разлетаются насекомые, как долго сохраняется эффект, сколько выпусков потребуется, как будет измеряться снижение популяции и не займут ли освободившуюся нишу другие виды комаров. Также важно объяснять жителям, что выпуск миллионов комаров не означает нашествие кусачих насекомых, а является частью программы по их сокращению.
Подобные проекты уже проводились раньше. В 2017 году в районе Фресно в Калифорнии выпускали миллионы самцов Aedes aegypti, заражённых Wolbachia, чтобы сократить местную популяцию. Тогда подчёркивалось, что самцы не кусают людей, а эффект достигается за счёт неудачного размножения с дикими самками. Новый запрос на выпуск до 32 млн особей показывает, что технология продолжает развиваться и может применяться шире.
Для общественного здравоохранения такие методы становятся всё важнее. Комары считаются одними из самых опасных переносчиков болезней в мире, а изменение климата может расширять зоны, где выживают тропические и субтропические виды. Даже если конкретный регион пока не сталкивается с массовыми вспышками денге или Зика, профилактика может оказаться дешевле и безопаснее, чем борьба с уже начавшейся передачей инфекции.
Главный вывод заключается в том, что выпуск комаров в Калифорнии и Флориде задуман не как странный эксперимент ради эксперимента, а как способ биологического контроля инвазивного вида. Самцы, несущие Wolbachia, не кусают людей и должны приводить к появлению нежизнеспособных яиц у диких самок. Если проект получит разрешения и покажет эффективность, он может стать одним из инструментов борьбы с комарами-переносчиками болезней в условиях потепления, урбанизации и роста международных перемещений.