Причина флюоресценции оптических белителей, по-видимому, заключается в химическом строении – наличии конъюгированных(сопряженных) двойных связей и подвижных электронов в их молекуле.
Оптические белители бесцветны или слабоокрашены. Они хорошо растворимы в горячей воде. Для их растворения следует применять мягкую воду или конденсат. Большинство оптических белителей чувствительны к кислой среде, поэтому их следует вводить в слабокислую или нейтральную бумажную массу, в интервале рН 5, 5–7, 5, т. е. до введения сернокислого глинозема.
Оптические белители наиболее пригодны для осветления беленой целлюлозы, причем эффект осветления и повышения белизны тем выше, чем выше белизна исходного волокнистого материала и чем меньше в нем лигнина. Бумага, содержащая древесную массу и небеленую целлюлозу, требует большого расхода белителя и плохо осветляется, так как лигнин поглощает ультрафиолетовые лучи и снижает флуоресценцию.
На эффект осветления бумаги оптическими белителями влияют многие технологические факторы: качество воды, проклеивающие и наполняющие вещества, температура сушки бумаги, рН и др.